O termo Two-Way é utilizado para descrever um jogador que tem grande impacto tanto na parte ofensiva do jogo quanto na parte defensiva, e um dos melhores exemplos de jogadores desse estilo é Kawhi Leonard. Carinhosamente conhecido como “Garra”, devido ao longo comprimento dos dedos das mãos, Kawhi é um dos jogadores mais marcantes da história recente da NBA. Seu estilo calado e praticamente sem demonstração de emoções chama muita atenção e já gerou diversos memes e piadas através da Internet, mas a história por trás deste jogador de “poucas ideias” é bastante obscura.  

Neste artigo, iremos revisitar a trajetória de Kawhi Leonard na NBA e comentar um pouco do futuro do jogador nesta temporada. 

Infância

Kawhi viveu e cresceu nos subúrbios da grande Los Angeles. Sua família era grande, composta pelo pai, mãe e cinco irmãos, sendo Kawhi o único menino entre os filhos. Desde que era muito jovem, Kawhi já demonstrava o seu amor pela bola laranja. Passava horas e horas jogando em quadras públicas e na escola, onde tinha a sua segunda paixão além do basquete: a Matemática. Kawhi sempre demonstrou muita afinidade com matemática quando estava na escola, e era algo que Leonard gostava de fazer para deixar o tempo passar. 

Kawhi seguiu muito focado no basquete e evoluiu no esporte até começar a jogar pelo time de sua escola, o King High. O jovem já estava se destacando pelo time e muitos já consideravam Kawhi como um futuro jogador da NBA. Leonard sempre demonstrou uma coletividade boa e se relacionava bem com os companheiros de equipe, até que um trágico acontecimento foi o ponto de partida para uma mudança bastante severa de comportamento do jogador. 

Luto

Em março de 2008, o pai de Kawhi, Mark, foi friamente assassinado na frente do lava-jato da família. O caso chegou a ser investigado, mas foi encerrado sem qualquer resposta e ninguém foi punido. Kawhi tinha um jogo marcado para poucos dias depois do acontecimento. Mesmo em estado de choque com a morte do pai, Kawhi foi para a partida e anotou 17 pontos mesmo com o jogo acabando em derrota para seu time. Ao final do jogo, Leonard foi direto para os braços de sua mãe e caiu nas lágrimas, pois seu pai estaria presente neste jogo.

Futuramente, Kawhi declarou que esse foi o momento mais difícil de sua vida e que esse é um dos grandes motivos do jogador ter um estilo altamente introvertido e sem grandes demonstrações de sentimentos. 

Superação

A superação veio através do basquete. Kawhi jogava basquete justamente para esquecer das coisas de fora da quadra, o que acabou se tornando um grande combustível para a sua evolução como atleta. Kawhi seguiu treinando e desenvolvendo o seu basquete, até que decidiu se inscrever para o Draft de 2011. Ele já era considerado como um dos 10 melhores jogadores da classe, mas Kawhi decidiu que não iria para qualquer franquia que o escolhesse. Só iria atuar por determinadas franquias e em determinados locais, por opção própria. Por causa de suas restrições, Kawhi acabou sendo escolhido somente na 15° posição, pelo Indiana Pacers. Os Pacers, porém, já tinham um jogador muito promissor na função que seria ocupada por Kawhi, o hoje companheiro Paul George. Com isso, os Pacers trocaram Kawhi com o San Antonio Spurs. 

Sucesso na NBA

Ao chegar em San Antonio Spurs, o técnico da franquia Gregg Popovich foi prontamente conversar em particular com o jovem jogador. Popovich descreveu Kawhi como “mais sério do que um ataque cardíaco”. Popovich também adicionou que Kawhi amava o jogo e não estava nenhum pouco preocupado com grandeza, títulos ou dinheiro. Kawhi queria jogar basquete e se sentia muito bem fazendo isso, não importavam as circunstâncias. 

Popovich viu muito potencial em Kawhi, e em pouco tempo o jovem deixou de ser apenas um jogador de rotação e passou a se tornar importante peça no funcionamento dos Spurs. O jogador era um dos defensores mais ferozes da NBA e tinha uma contribuição altíssima no ataque. O primeiro grande triunfo veio em 2014, com o título conquistado contra o Miami Heat de LeBron James. Kawhi foi simplesmente impecável naquelas finais, e foi merecidamente eleito o MVP das finais de 2014. Na época, o terceiro jogador mais jovem a vencer o prêmio. 

Kawhi era um atleta consolidado na NBA e muitos comentavam sobre o seu potencial de quebrar recordes devido a sua baixa idade. Porém, após a temporada 2013/14, Leonard começou a sofrer com algumas lesões, uma delas bastante grave e que tirou o jogador de quadra por um bom tempo. As lesões foram se tornando frequentes e os Spurs começaram a reformular o time aos poucos. Até que, em 2018, gerando muitos questionamentos nos fãs da NBA, Kawhi foi trocado para o Toronto Raptors, em troca que envolveu DeMar DeRozan. 

Consolidando o Legado

Kawhi já era um grande jogador e já tinha conquistado a NBA, mas existiam muitas dúvidas se o jogador seria capaz de repetir o sucesso em outra franquia e se o seu físico ainda aguentaria uma disputa intensa durante toda a temporada devido as sucessivas lesões. A resposta veio em quadra. Kawhi conseguiu uma média de 26.6 pontos por jogo, na época o seu recorde pessoal, além de 7.3 rebotes por jogo, seu recorde histórico em uma temporada regular. Porém, o desempenho realmente surpreendente veio nos Playoffs. 

Kawhi teve médias de 30.5 pontos por jogo, 9.1 rebotes e 3.9 assistências, além de uma conversão de arremessos de quase 50%. Na primeira rodada, o Toronto passou tranquilamente pelo Orlando Magic após aplicar um 4-1. Na minha opinião, o grande destaque foi na semifinal de conferência contra o Philadelphia 76ers. A série foi muito disputada e estava sendo decidida no jogo 7. Faltando menos de 15 segundos para o jogo acabar, a posse era do Toronto Raptors com a partida empatada. No momento do Clutch, a bola foi para as mãos de Kawhi. A marcação funcionou bem e o jogador teve de ir até a lateral da quadra. Com o cronômetro quase estourando e com uma prorrogação quase certa, Kawhi arremessa a bola totalmente marcado e contestado no estouro do relógio. A partida já estava encerrada, mas aquela bola ainda precisava tomar o seu rumo antes do árbitro indicar o início da prorrogação. A bola vai em direção a cesta, bate 3 vezes no aro e lentamente entra na circunferência. Kawhi tinha acabado de classificar os Raptors para a final da conferência.

A final de conferência seria disputada contra o Milwaukee Bucks do MVP Giannis Antetokounmpo. Os Bucks abriram 2-0 na série e parecia que os Raptors dariam adeus a NBA, mas uma reação muito forte ocorreu e o Toronto venceu os 4 jogos seguintes, garantindo a sua vaga na grande final da NBA, que seria disputada contra o multicampeão Golden State Warriors. 

O Golden State vinha sofrendo muito com lesões de seus principais jogadores, e com isso o Raptors tinha uma chance de surpreender. E foi o que aconteceu. Kawhi manteve seu alto nível durante toda a série e o Toronto Raptors confirmou o título após 6 jogos, vencendo a série por 4-2. Kawhi foi eleito o MVP das Finais pela segunda vez na sua carreira e conquistou um título bastante improvável no início da temporada. Acima de tudo, mostrou que ainda era um grande jogador e tinha muita lenha para queimar. 

Los Angeles Clippers

O grande time dos Raptors durou pouco. Ao final da temporada 2018/19, Kawhi já estava decidido que não iria continuar no Canadá. O destino preferido do jogador era justamente a sua cidade natal, Los Angeles. Como os Lakers já estavam com um time montado para a próxima temporada, o destino natural foi o Los Angeles Clippers. Os Clippers montaram um elenco bastante interessante com Paul George e Kawhi como as grandes estrelas, algo que se mostrou promissor nas temporadas seguintes. O grande problema foram as lesões. Na temporada 2020/21, Kawhi sofreu uma grave lesão nos Playoffs que o tirou de toda a temporada seguinte. Na temporada 2021/22, já sem Kawhi, Paul George também sofreu uma lesão séria. Os Clippers optaram por jogar o resto da temporada com um time mais fraco e focar na construção para a temporada atual. 

Mais um título improvável?

Os Clippers tem muito potencial para a temporada 2022/23. Jogadores descansados, alguns dos rivais diretos enfraquecidos, retorno das principais peças e a adição de mais uma grande estrela em John Wall. Se tudo se encaixar como espera o técnico Ty Lue, os Clippers podem ser uma grande surpresa nesta temporada, e Kawhi é parte fundamental para o sucesso da franquia. Seria mais um marco na carreira de um jogador tão icônico e importante na história recente da NBA. 

Escrito por Miguel Tureck